Патрика Рэндла Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирожденного мятежника, направляют из тюрьмы в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — определить, симулирует ли он психическое расстройство. В стенах лечебницы он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, педантичная и одержимая установленным регламентом.
Макмёрфи с самого начала отказывается мириться с правилами, которые считает нелепыми, и полон решимости внести в рутину как можно больше хаоса и веселья. Его дух неповиновения начинает заряжать других пациентов, пробуждая в них бунтарские настроения. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить этот вызов её авторитету и восстановить полный контроль над отделением.
